Quand il est entré dans une église pour la première fois à vingt ans, il s’est senti mal à l’aise. «J’ai eu beaucoup de mal à franchir cette porte», se souvient-il. «Je me demandais si ce que je faisais était bien».
Depuis quelques semaines, cet homme de 41 ans est prêtre catholique. Il a été ordonné dans la cathédrale de Berlin par l’archevêque Heiner Koch, un fait qui fait de lui un phénomène unique en Allemagne : selon les registres ecclésiastiques, il n’y a aucun autre clerc catholique dans tout le pays avec un passé similaire.
Cependant, cela ne signifie pas que ce soit un cas inédit dans le monde. Antuan Ilgit, né dans la région bavaroise allemande de parents turcs et élevé en Turquie, a été nommé par le pape François évêque auxiliaire en Anatolie (Turquie). Cet économiste est passé de l’islam au christianisme à l’âge adulte et est le premier membre de l’ordre des jésuites de nationalité turque.
Une bonne coexistence religieuse dans les Balkans
Il existe également des histoires similaires dans le sens inverse. Par exemple, Rabeya Müller (1957–2024), une femme catholique d’une petite ville de l’ouest de l’Allemagne, s’est convertie à l’islam à l’âge adulte et a plus tard exercé comme imam — chef de prière — dans une communauté islamique libérale allemande.
En ce jour d’été à Berlin, Senad Mrkaljevic parle d’une vie qui n’a pas toujours été une ligne droite. Il est né à Brčko, une ville de Bosnie-Herzégovine, dans la région européenne des Balkans. «Je me souviens que la coexistence entre les différentes religions fonctionnait très bien dans mon quartier. Enfant, j’ai vu une cérémonie chrétienne orthodoxe à la télévision de nos voisins serbes et j’ai crié : “Je veux être imam !”. Le voisin m’a répondu en plaisantant : “Mieux vaut devenir pape” — c’est ainsi qu’ils appellent le prêtre catholique là-bas. À ce moment-là, nous avons ri ensemble ; quelques années plus tard, lorsque la guerre des Balkans a éclaté, cette fraternité n’aurait plus été possible».
Senad a fui avec sa famille de la guerre civile qui détruisait sa ville natale et s’est d’abord installé à Vienne, la capitale de l’Autriche, puis à Berlin. «Ce n’était pas une période facile», se souvient-il. «J’avais beaucoup de mal à m’adapter à l’école». Aux différences culturelles et linguistiques s’ajoutait un handicap visuel congénital. Pour toutes ces raisons, les autorités scolaires l’ont d’abord envoyé dans un collège pour enfants ayant des besoins spéciaux.
Il assure qu’il a toujours été le «fils problématique» de la famille. C’est un homme grand qui porte aujourd’hui un jean et une chemise noire avec le col montant blanc typique des prêtres. «Mes deux frères aînés se sont très bien débrouillés en Allemagne. Ma mère s’inquiétait pour moi et disait : “Qu’est-ce que tu vas devenir ?”».
La foi musulmane n’avait pas beaucoup d’importance dans son foyer. «Curieusement, quand j’étais adolescent, j’étais le seul de la maison à jeûner pendant le Ramadan», dit-il en riant. Peut-être, ajoute-t-il, que j’ai toujours été un “chercheur religieux”.
«Je ne voulais pas mener une double vie»
À 23 ans, il a commencé à lire la Bible et à aller aux messes catholiques le dimanche à midi. «Au début, je le faisais en cachette. Je vivais avec mon frère aîné et quand je revenais de l’église, il dormait encore».
Cependant, à long terme, la situation est devenue accablante. «Je ne voulais pas mener une double vie». Lorsqu’il a envisagé de recevoir le baptême catholique, il a décidé d’en informer sa famille. «Pour ma mère, ce fut un coup particulièrement dur et elle a essayé d’appeler ma conscience pour que je ne le fasse pas», raconte Senad.
Malgré tout, il a continué et s’est fait baptiser. Il comprenait néanmoins les doutes de sa mère : même s’ils n’étaient pas très pratiquants, l’islam faisait partie de leur identité culturelle en vivant comme immigrés dans un pays étranger. «Lorsque l’ancienne Yougoslavie s’est effondrée à cause de la guerre, la foi musulmane unissait la communauté. L’abandonner était considéré comme une trahison de ses racines».
En étudiant dans une école nocturne pour adultes, Senad a réussi à rattraper ses études : il a terminé le secondaire puis a obtenu un Baccalauréat technique. Ensuite, il a complété une formation professionnelle en administration au sein d’une entreprise de soins médicaux à domicile. Pendant tout ce temps, sa foi continuait de mûrir : il voulait être prêtre.
«J’ai beaucoup réfléchi pendant longtemps pour savoir si cela pouvait être mon chemin», explique-t-il. Il savait qu’il devait maintenir le contact avec sa mère, qui continuait de rejeter sa décision. «Je savais que, pour ma santé mentale et spirituelle, rompre la relation avec elle aurait été destructeur. Mon chemin n’aurait pas eu une bonne fin».
Il a commencé à étudier la théologie à Sankt Lambert, un séminaire allemand très connu pour se spécialiser dans les « vocations tardives » (adultes qui décident de devenir prêtres après avoir eu des carrières civiles). Il est diplômé en 2023. Il assure qu’—«avec l’aide de Dieu»— il a combattu tous les obstacles du système éducatif : abandonner n’était pas une option. «C’est quelque chose que je veux aussi transmettre aux autres dans mon travail actuel», affirme-t-il.
Un pont entre deux cultures
Pour lui, il est important de souligner un point : «Tout comme cela se produit parmi les chrétiens, il y a beaucoup de musulmans qui ne sont pas strictement religieux et appartiennent à l’islam davantage par tradition familiale que par conviction». C’est pourquoi il se voit comme un pont entre ces deux croyances. «C’était curieux de voir que ma conversion et mon ordination sacerdotale ont fini par recevoir la reconnaissance et le respect de ma famille musulmane en Bosnie ainsi que de mes frères», commente-t-il.
Son histoire correspond parfaitement à son destin actuel : il travaille comme vicaire dans la paroisse Sainte Edith Stein à Neukölln. C’est un quartier de Berlin célèbre au niveau international pour abriter un pourcentage très élevé de population immigrée, majoritairement d’origine arabe et turque.
«Ce que je recherche, c’est la tolérance entre chrétiens, juifs, musulmans et non croyants», affirme Senad. Pour s’intégrer avec les habitants du quartier, il aime aller avec les paroissiens voir les matchs de l’équipe de football locale, le Hertha de Berlin, et apprécie manger du currywurst (la saucisse de porc au curry la plus célèbre de Berlin, bien que le porc soit un aliment strictement interdit par les lois de l’islam).
Sa mère s’est déjà réconciliée avec sa décision : il y a quelques semaines, elle est également partie avec ses frères pour assister fièrement à son ordination en tant que prêtre.
Nina Schmedding (KNA)
Religion Digital / katholisch.de